La mayoría de los padres jamás pensarían en darles a sus hijos una taza de café, pero es probable que les sirvan habitualmente bebidas que contienen cafeína. En todos lados hay alimentos y bebidas con cafeína, pero es conveniente reducir al mínimo el consumo de cafeína, en especial en el caso de niños más pequeños.
En España, no se han desarrollado pautas para la ingesta de cafeína en el caso de los niños, pero las pautas de Canadá recomiendan que los niños de edad preescolar no ingieran más de 45 miligramos de cafeína por día. Esto es el equivalente a la cantidad de cafeína presente en una lata 355 mililitros de refresco o las barras de chocolate con leche de 43 gramos.
De qué manera afecta la cafeína a los niños. La cafeína es un estimulante que afecta por igual a los niños y a los adultos; se trata de una droga que se produce de manera natural en las hojas y las semillas de muchas plantas. La cafeína también se hace de manera artificial y se agrega a algunos alimentos. La cafeína se define como droga porque estimula el sistema nervioso central. En niveles más bajos, puede hacer que las personas se sientan con más energías y más alerta.
Tanto en los niños como en los adultos, el exceso de cafeína puede causar lo siguiente:
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Nerviosismo
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Dolor de cabeza
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Dificultad para dormir
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Aumento del ritmo cardíaco
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Aumento de la presión arterial
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Dificultad para concentrarse
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Malestar estomacal
No es necesario consumir grandes cantidades de cafeína para desencadenar estos efectos, en especial cuando se trata de niños pequeños.
A continuación, se indican otros motivos para limitar el consumo de cafeína en el caso de los niños:
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Los niños que consumen una o más bebidas endulzadas de 355 mililitros por día tienen un 60% más probabilidades de ser obesos.
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Las bebidas con cafeína no sólo contienen calorías vacías (calorías que no proporcionan ningún tipo de nutriente), sino que los niños que se llenan con estas bebidas no obtienen las vitaminas y los minerales que precisan de fuentes saludables, lo cual los pone en riesgo de sufrir deficiencias nutricionales. Además, los niños que beben demasiada gaseosa (lo cual suele comenzar entre el tercer y el octavo grado) pueden no obtener el calcio necesario de la leche para desarrollar dientes y huesos fuertes.
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Beber demasiadas bebidas con cafeína y endulzadas podría producir caries debido al elevado contenido de azúcar y la erosión del esmalte dentario como consecuencia de la acidez. ¿No está tan seguro de que los refrescos puedan provocar tanto daño en los dientes de los niños? Piense en lo siguiente: una bebida gaseosa no dietética de 355 mililitros contiene el equivalente a 10 cucharadillas de té de azúcar 49 mililitros y 150 calorías.
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La cafeína es un diurético que hace que el organismo elimine agua (a través de la orina), lo cual puede contribuir a la deshidratación. Sin embargo, no está claro si la cantidad de cafeína presente en las bebidas es suficiente como para provocar la deshidratación. Es posible que dependa de si la persona que toma la bebida está acostumbrada a la cafeína y cuánta cafeína se consumió en ese día. Por las dudas, es conveniente evitar el consumo excesivo de cafeína en días calurosos, cuando los niños necesitan reponer el agua que pierden por la transpiración.
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La eliminación abrupta de la cafeína en la dieta puede provocar síntomas de abstinencia (dolor de cabeza, dolor muscular, depresión temporal e irritabilidad), en especial en quienes están acostumbrados a consumir grandes cantidades.
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La cafeína puede agravar los problemas cardíacos o los trastornos nerviosos, y tal vez algunos niños no sepan que están en riesgo.
Algo que la cafeína no provoca es la detención del crecimiento. Si bien en algún momento los científicos temían que la cafeína pudiera dificultar el crecimiento, las investigaciones no respaldan esta teoría.
Alimentos y bebidas con cafeína. Si bien los niños obtienen la mayor parte de la cafeína de los refrescos, ésta también está presente en el café, el té, el chocolate, el helado de café o el yogur congelado, además de algunos analgésicos y medicamentos de venta libre. Tal vez, los padres les den a sus hijos té helado en lugar de gaseosas, pensando que se trata de una mejor opción. Pero el té helado puede tener tanta azúcar y cafeína como un refresco.
Producto Cantidad del producto Cantidad de cafeína
- Coca-Cola 34 mg
- Diet Coke 45 mg
- Pepsi 38 mg
- 7-Up 0 mg
- Café de filtro 115 mg*
- Té helado 70 mg*
- Chocolate amargo 20 mg*
- Chocolate con leche 6 mg*
- Bebida de chocolate 4 mg*
- Bebida de chocolate con leche 5 mg*
- Medicamentos para el resfriado 30 mg*
*indica la cantidad promedio de cafeína
Fuentes: Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos y Asociación Nacional de Bebidas sin Alcohol